치매는 흔히 '기억력 상실'이 대표적인 증상으로 알려져 있지만, 실제 초기 신호는 훨씬 다양하다. 뇌의 손상 부위에 따라 성격, 행동, 언어, 시각 능력 등 다양한 변화가 먼저 드러날 수 있다. 이 때문에 조기 발견이 쉽지 않은 질환으로 꼽힌다.

영국 알츠하이머 리서치의 최고 의료 책임자이자 ucl 치매 연구 센터의 신경학 교수인 '조너던 쇼트(jonathan schott)' 박사는 "인지 능력에는 기억력만 있는 게 아니다. 어떤 환자들은 치매가 있음에도 기억력이 멀쩡한 대신 시각이나 행동에 영향을 받기도 한다"며, "치매를 유발하는 뇌 속 변화는 증상이 나타나기 훨씬 전부터 아주 느리고 미묘하게 시작되는 것으로 추정하고 있다"고 말했다. 치매의 조기 신호를 인식하는 것은 조기 진단으로 이어질 수 있어 환자의 상태를 완화하고 관리하는 데 큰 도움이 된다.

쇼트 박사와 전문가들이 꼽은 치매의 8가지 경고 신호는 다음과 같다.

1. 식습관 변화
예전에 싫어했던 음식을 좋아하게 되거나 그 반대가 되는 등 갑작스러운 식습관 변화가 나타날 수 있다. 영국 치매재단(dementia uk)의 전문 간호사 헬렌 매트칼프(helen metcalfe)는 "특정 음식 색깔, 질감, 냄새를 꺼리게 될 수도 있고, 금속 맛이 난다고 호소하는 경우도 있다"'고 설명했다.

전두측두엽치매(ftd)의 경우에는 갑자기 단 음식에 대한 갈망이 일어날 수도 있다. 전두측두엽치매는 영화 '다이하드' 시리즈의 배우 브루스 윌리스가 앓고 있는 병으로, 뇌의 전두엽과 측두엽에 손상된 단백질 덩어리가 축적되면서 생기는 드문 형태의 치매다.

파킨슨병과 연관된 루이소체치매(lbd)를 가진 환자들은 신체 조정 능력, 미세 운동 능력, 떨림 문제로 식기를 다루는 데 어려움을 겪어 좌절감과 당혹감을 느낄 수 있다.

2. 악몽
평소보다 꿈이 생생하고 수면 중 몸의 움직임이 늘어난다면 주의가 필요하다. 매트칼프 간호사는 치매 환자들의 수면 중 움직임 증가가 생생한 꿈에 대한 반응으로 보인다고 말했다.

2022년 진행된 연구에 따르면 불쾌한 꿈은 인지 저하와 모든 유형의 치매 발생을 예측할 수 있는 신호가 될 수 있는 것으로 나타났다. 이는 특히 파킨슨병이나 인지 장애가 없는 중·노년 남성에서 두드러졌다.

3. 성욕 및 성적 행동 변화
치매는 성욕과 성적 행동에도 변화를 가져올 수 있다. 일부 환자는 성욕이 과도하게 증가하거나, 행동변이형ftd 환자의 경우 낯선 사람 또는 가족들에게 노골적인 성적 언행을 하는 등 부적절한 행동을 보이기도 한다. 반대로 성적 관심이 급격히 줄어드는 경우도 있다.

4. 이상 행동
갑자기 평소와 전혀 다른 비정상적 행동을 보일 수 있다. 남의 그릇에 있는 음식을 먹는 등 사회적으로 용납되지 않는 행동, 부적절한 옷차림, 부적절한 발언 등을 하기 시작한다면 치매의 경고 신호일 수 있다.

5. 공감능력 상실
전두측두엽치매(ftd)의 초기 신호는 동정심과 공감능력 상실, 유머감각 상실, 극도의 무관심으로 나타날 수도 있다. 매트칼프 간호사는 "부적절한 상황에서 웃음을 터뜨리거나 예전에는 재미있어하던 것들에 더 이상 웃지 않게 되는 것도 치매의 초기 증상일 수 있다"고 말했다.

이러한 감정 변화는 우울증의 신호일 수도 있지만 치매의 초기 증상일 수도 있으므로, 상태가 지속되거나 심해진다면 진단을 받아보는 것이 좋다.

6. 시각 문제
알츠하이머병은 기억력 외에 시각적인 문제도 일으킬 수 있다. 낯선 공간에서 길을 잃거나, 어수선한 책상 위에서 물건을 찾지 못하는 경우다. 쇼트 박사는 이것이 후부피질위축증(posterior cortical atrophy)이라는 상태 때문일 수 있다고 설명했다. 후부피질위축증은 뇌 후부의 세포가 점차 퇴화해 시각적 변형이 생기는 것으로 익숙한 얼굴이나 사물을 인식하지 못하거나, 거리·방향 판단, 읽기, 계산, 옷 입기 등에서 점차 어려움을 느끼게 된다.

또한 깊이 인식 문제로 물체에 자주 부딪히거나, 계단이 없는 데 있다고 착각하는 경우도 있다.

7. 환각
루이소체치매 환자에게 흔히 나타나는 특징적 증상은 시각적 환각이다. 마룻바닥에 없는 부스러기가 보인다는 등 대개 조용하고 위협적이지 않은 환각 형태로 나타날 수 있다. 패턴이 있는 벽지나 바닥은 환각을 더 심화시킬 수 있다

8. 언어 문제
전두측두엽치매(ftd)의 한 형태인 일차진행성 실어증(ppa)은 언어 능력에 직접적으로 영향을 준다. 적절한 단어가 떠오르지 않거나 단어 의미를 이해하는 데 어려움을 겪을 수 있다.

전문가들은 이러한 변화가 모두 치매 때문이라고 단정할 수는 없다고 강조한다. 하지만 평소와 다른 변화가 반복적으로 나타난다면 반드시 전문가에게 상담을 받아보기를 권장한다. 쇼트 박사는 영국 매체 '더텔레그래프(the telegraph)'에서 "때때로 본인은 문제를 인식하지 못하고, 주변 사람들이 먼저 알아차리기도 한다"며, 비슷한 삶의 경험을 가진 주변 사람들과 자신을 비교해 보라고 조언했다.