한국인의 평균 나트륨 섭취량은 건강 권고량을 크게 웃돈다. 과도한 염분 섭취는 고혈압 등 심혈관 질환의 주요 위험 요인으로 꼽히지만, 짠맛에 익숙한 식습관을 하루아침에 바꾸기란 쉽지 않다. 이에 전문가들은 무리한 저염식 대신, 하루 소금 섭취량을 단 '2g'만 줄이는 현실적인 대안을 제시한다.

가정의학과 전문의 박성은 원장(햇살가득한가정의학과의원)은 "단번에 완벽한 저염식을 시도하기보다는 국물을 절반 남기는 등 꾸준히 유지할 수 있는 목표를 세우는 것이 안정적인 혈압 관리의 핵심"이라고 조언했다. 일상 속 나트륨 섭취를 줄이고 건강한 식습관을 유지하기 위한 구체적인 실천 방안을 살펴본다.

소금 섭취를 줄이는 것이 혈압에 어떤 영향을 미칠까요?
개인차는 존재하지만, 하루 소금 섭취량을 단 2g만 줄여도 수축기 혈압이 평균 4~6mmhg 정도 낮아질 수 있습니다. 정상 혈압인 분들은 2~4mmhg, 고혈압 환자분들은 4~8mmhg까지 떨어질 수 있는데요. 이는 혈압약 한 가지를 소량 추가해서 먹는 것과 비슷한 수준의 매우 의미 있는 효과입니다.

한국인은 나트륨 섭취량이 유독 많은데, 먼저 딱 '2g'만 줄이라고 권하는 이유가 있나요?
급격한 식단 변화는 오래 유지하기 어렵기 때문입니다. 한국인의 평균 소금 섭취량은 권고량의 약 2배에 달합니다. 처음부터 소금을 반으로 뚝 끊어내라고 하면 실천하기가 너무 힘듭니다. 그래서 하루 2g이라는 현실적이고 달성 가능한 목표를 먼저 제시해 드리는 것입니다. 작더라도 꾸준히 실천할 수 있는 변화가 결국 혈압을 안정적으로 낮추는 지름길이 됩니다.

한식에는 국, 찌개, 김치, 젓갈 등 짠 음식이 많은데, 무엇부터 덜어내야 할까요?
1순위는 단연 '국과 찌개의 국물'입니다. 국물만 남겨도 한 번에 섭취하는 나트륨양을 대폭 줄일 수 있습니다. 2순위는 젓갈이나 장아찌처럼 농축된 염장 식품이며, 3순위가 김치입니다. 김치는 덜어 먹으며 식사 때마다 섭취량을 스스로 조절하기가 비교적 수월하기 때문입니다.

머리로는 알아도 국물 남기기가 참 어렵습니다. 실생활에서 쓸 수 있는 요령이 있을까요?
식사 환경을 조금만 바꿔도 큰 효과를 볼 수 있습니다. 사람은 눈에 보이는 만큼 먹게 되므로, 작은 그릇에 덜어 먹으면 자연스럽게 전체 섭취량이 줄어듭니다. 또한, 식사할 때 숟가락 대신 '젓가락'만 사용해 보세요. 물리적으로 국물을 떠먹기 어려워지기 때문에 염분 섭취가 확연히 줄어듭니다. 이는 단순한 의지의 문제가 아니라 훌륭한 환경 설계의 결과입니다.

저염식을 시작하면 밥맛이 없다고들 합니다. 이 고비를 며칠이나 견뎌야 할까요?
보통 1~2주 정도면 우리 혀의 미각 세포가 새로운 맛에 적응합니다. 처음에는 간이 심심해서 식사하기 힘드시겠지만, 딱 2주만 꾹 참고 견뎌보시라고 당부드립니다. 혈압이 떨어지는 가시적인 변화 역시 2주에서 4주 사이에 서서히 나타나기 시작합니다. 몸이 먼저 반응할 테니 초반 2주를 잘 넘기시는 것이 핵심입니다.

소금 사용을 줄이면서도 음식의 맛을 살리는 방법이 있을까요?
짠맛 대신 '감칠맛'을 적극적으로 활용하시면 됩니다. 다시마나 표고버섯으로 진하게 육수를 내는 것을 추천합니다. 마늘, 양파, 파를 듬뿍 넣는 것도 맛을 풍부하게 해줄 뿐만 아니라 칼륨이 많아 나트륨 배출에 도움을 줍니다. 레몬즙이나 식초로 산미를 더하거나 후추, 허브 같은 향신료를 곁들이는 것도 좋은 방법입니다. 짠맛이 줄어들면 오히려 식재료 본연의 다른 맛들이 훨씬 더 잘 느껴집니다.

건강식 같아 보이는데 의외로 소금이 많이 숨어있는 음식도 있나요?
식사 기록이나 사진을 보면 의외의 복병들이 많습니다. 대표적으로 식빵이나 시리얼, 햄, 가공육에 나트륨이 꽤 많이 들어있습니다. 다이어트나 건강을 위해 챙겨 먹는 샐러드조차도 위에 뿌려진 소스와 드레싱 때문에 나트륨 함량이 높아지는 경우가 많으니 주의 깊게 살펴야 합니다.

외식이나 배달 음식을 먹을 때는 소금 섭취를 어떻게 조절해야 할까요?
몇 가지 기술이 있습니다. 첫째, 국물 요리보다는 구이나 볶음류를 선택하시는 것이 좋습니다. 둘째, 소스나 드레싱은 음식에 붓지 말고 무조건 '찍어서' 조금만 드세요. 셋째, 짬뽕이나 라면 같은 면 요리를 드실 때는 국물은 최소화하고 건더기 위주로만 드셔야 합니다. 넷째, 당뇨 환자가 아니라면 밥의 비중을 조금 더 늘리고 반찬 먹는 양을 줄이는 것도 염분 섭취를 낮추는 효과적인 방법입니다. 추가로 식당에서 간장이나 소금을 더 치지 않는 것만으로도 나트륨을 상당히 방어할 수 있습니다.

실제로 저염식 챌린지에 성공해서 혈압약을 줄인 환자들의 공통된 루틴이 있다면 소개해 주세요.
아주 확고한 식사 루틴이 있습니다. 집에서 식사할 때는 무조건 국물을 남기고, 김치는 하루 섭취량을 미리 정해두어 과식하지 않습니다. 젓갈이나 장아찌는 '일주일에 한 번만' 먹는 식으로 규칙이 있습니다. 특히 매일 식사 기록을 남기며 자신이 무엇을 얼마나 먹는지 꾸준히 점검하는 분들의 성공률이 압도적으로 높았습니다.

소금 섭취를 상쇄하기 위해 칼륨이 풍부한 채소나 과일을 곁들이는 것은 어떨까요?
바나나, 시금치, 토마토 등에 풍부한 칼륨이 나트륨 배출을 돕는 것은 맞습니다(단, 신장 질환이 있는 분들은 의료진 상담이 필수). 하지만 칼륨은 어디까지나 보완책일 뿐, 짠 음식을 마음껏 먹어도 된다는 면죄부가 될 수는 없습니다. 신선한 채소를 드시는 것은 혈압에 좋지만, 가장 중요한 핵심은 처음부터 내 입에 들어오는 나트륨 섭취 자체를 줄이는 것입니다. 완벽한 저염식이 아니어도 좋으니, 당장 오늘부터 '국물 절반 남기기'부터 시작해 보세요. 하루 2g만 줄여도 혈관은 훨씬 부드러워집니다.